До IV в. церковно-административная территориальная единица под началом епарха. С этого времени стала и церковным округом под властью митрополита. В России появились при князе Владимире, открывшем с митрополитом Леонтием 8 епархий. Теперь обычно совпадает с областью, ее границы определяются Священным Синодом. Руководит епархией архиерей совместно с епархиальным советом.
