В Римской империи форма зависимости сельского населения от крупных землевладельцев. Возникновение колоната было вызвано кризисом рабовладельческого строя. Основанное на рабском труде хозяйство перестало приносить доход, это заставило владельцев латифундий разбивать свои земли на мелкие участки и передавать их в аренду мелким производителям и отпущенным на свободу рабам, которые, таким образом, прикреплялись к земле и назывались колонами.
Форма крепостной зависимости сельского населения в поздней Римской империи, возникшая в результате общего кризиса рабовладельческого хозяйства в начале III в. до н.э. Колонат рассматривается Энгельсом, как уклад, возникший в рабовладельческом хозяйстве и послуживший основой развития феодального общества. "Основанное на рабском труде хозяйство латифундий перестало приносить доход; но в ту эпоху оно было единственно возможной формой крупного землевладения. Мелкое хозяйство снова сделалось единственно выгодной формой земледелия. Одна вилла за другой подвергались разбивке на мелкие парцеллы, которые передавались наследственным арендаторам, уплачивающим определенную сумму, или дольщикам-парциариям, которые были скорее управителями, чем арендаторами, получая за свой труд шестую, а то и всего десятую часть годового продукта. Преобладала же сдача этих мелких парцелл колонам, которые уплачивали ежегодно определенную сумму, были прикреплены к земле и могли быть проданы вместе со своей парацеллой; они, правда, не были рабами, но и не считались свободными, не могли вступить в брак со свободными, и их браки между собою не считались законными, а рассматривались, так же как и браки рабов, как простое сожительство. Они были предшественниками средневековых крепостных". Указами императора Константина (IV в.) колоны были окончательно прикреплены к земле. По выражению римского законодательства, они стали считатся "рабами земли". С юридической точки зрения рабы и колоны резко отличались друг от друга: колон считался свободным человеком, а раб совершенно не имел никаких прав. Но фактически эта разница постепенно сгладилась: позднее рабы и свободные колоны-арендаторы смешались в одном крепостном состоянии. Однако не следует думать, что колоны непосредственно превратились в средневековых крепостных крестьян: римскому миру предстояло пережить еще варварское завоевание, прежде чем окончательно сложился феодальный строй.
